Không còn nghi ngờ gì nữa, một trong những trò chơi gây bất ngờ trong tháng 5 là Little Kitty, Big City. Được phát hành vào ngày 9 tháng 5, trò chơi phiêu lưu bổ ích về một chú mèo đang tìm đường về nhà đã thành công rực rỡ, bán được hơn 100.000 bản trong vòng 48 giờ đầu tiên phát hành và thu được hơn một triệu lượt chơi trên Game Pass. Tính đến thời điểm viết bài này, nó vẫn tiếp tục giữ vững vị trí trong số năm tựa game có thể tải xuống hàng đầu trên Nintendo eShop.
Sự đón tiếp nồng nhiệt đặc biệt cũng gây ngạc nhiên không kém cho nhà phát triển của nó, Double Dagger Studio mới thành lập, do Matt T. Wood chỉ đạo.
Wood, người bắt đầu sự nghiệp phát triển trò chơi tại 3D Realms vào cuối những năm 90, đã làm việc hơn 16 năm tại Valve trước khi quyết định tách ra và thành lập công ty riêng của mình. Double Dagger Studio nảy sinh từ mong muốn thử thách bản thân theo những cách mới với tư cách là một nhà phát triển trò chơi.
“Đó là một quyết định cực kỳ khó khăn,” anh nói. “Valve thực sự là một nơi tuyệt vời và việc tự mình bước ra ngoài là một rủi ro rất lớn nhưng thật đáng giá khi có thể có những thử thách mới và thử những điều mới. Tôi muốn mang đến điều gì đó mới mẻ cho ngành, làm việc với một số người mới, tất cả những điều khác biệt này.”
Việc đi chơi một mình cũng giúp Wood có nhiều thời gian rảnh hơn để dành cho ba đứa con của mình, những đứa trẻ đóng vai trò là người hỗ trợ cho các ý tưởng trò chơi của anh. Anh ấy đã thực hiện một số nguyên mẫu và thử nghiệm, nhưng có một ý tưởng dường như phù hợp với tất cả chúng là ý tưởng trò chơi trong đó bạn đóng vai một con mèo.
“Tôi đã tạo ra một nguyên mẫu thực sự nhanh chóng, tạo một video, đưa nó lên mạng và nó đã bùng nổ”, anh ấy nói. “Tôi nghĩ, ‘Ồ, mọi người có vẻ thực sự quan tâm đến điều này. Có lẽ tôi nên tập trung vào nó nhiều hơn.’ Đó là khởi đầu của mọi thứ.”
Việc thể hiện bản thân như một con mèo, làm mọi việc như một con mèo và nhìn mọi thứ qua con mắt của một con mèo là những khái niệm thú vị, nhưng câu hỏi tiếp theo nảy sinh là chính xác thì người chơi được cho là phải làm gì. LÀM như một con mèo? Mục tiêu của trò chơi có thể là gì?
“Khái niệm này có thể là bất cứ điều gì,” Wood nói. “Bạn có thể đi theo hướng thú vị về cơ chế trò chơi, có thể thú vị về công nghệ, nhưng nó có thể làm mất đi cảm giác, sự đắm chìm và tia sáng của việc trở thành một con mèo và kết nối với mọi người theo cách đó.
“Trọng tâm chính của tôi là đảm bảo rằng tôi có thể duy trì và nắm bắt được tia sáng cũng như sự hứng thú khi chơi và liên quan đến mèo. Khi bạn xem video trên Internet về mèo, bạn sẽ có cảm giác đó khi chơi với con mèo của chính mình , chỉ cần quan sát con mèo của bạn thôi – tôi muốn chắc chắn rằng nó tồn tại.”
Wood muốn tập trung ít hơn vào thiết kế mà tập trung nhiều hơn vào trải nghiệm của người chơi cũng như những kết nối mà họ tạo ra. Sau đó, anh cần phải tìm ra cánh cổng dựa trên đó. “Phải mất một thời gian, thử nghiệm và tìm ra điều gì thú vị và cách chuyển điều đó thành trải nghiệm tương tác.”
Những ý tưởng ban đầu cho Little Kitty, Big City vẫn có chú mèo khám phá thành phố để tìm đường về nhà, nhưng nhấn mạnh hơn vào khả năng sinh tồn, phải tìm thức ăn, tài nguyên và ngủ vào thời điểm thích hợp. Tuy nhiên, phong cách chơi đó đương nhiên mang theo những khía cạnh nhất định mà Wood muốn tránh.
Anh nói: “Tôi nhận ra rằng khi mọi người muốn chơi hoặc kết nối với một con mèo, điều cuối cùng họ muốn là con mèo đó phải vật lộn, thất bại, bị thương hoặc gặp nạn”. “Đây không phải là loại trò chơi như vậy. Đây là trò chơi giải trí và khiến mọi người mỉm cười. Tôi không mất nhiều thời gian để nhận ra rằng mình không thể tạo ra một trò chơi sinh tồn hay và thú vị mà không khiến con mèo gặp nguy hiểm. Vì vậy, tôi đã loại bỏ trò chơi đó.” .”
“Khi mọi người muốn chơi hoặc kết nối với một chú mèo, điều cuối cùng họ muốn là thấy chú mèo đó vật lộn, thất bại, bị thương hoặc gặp đau khổ”
Đã từng làm việc trên các trò chơi như Half-Life 2 và Left 4 Dead, Wood chắc chắn có kinh nghiệm với những tựa game khiến nhân vật của người chơi gặp nguy hiểm. Tuy nhiên, anh ấy lưu ý rằng khi nhân vật đó không phải là con người thì mọi chuyện sẽ khác.
“Tôi có thể tách rời tất cả những điều xảy ra với con người trong trò chơi điện tử, họ bị thương hay chết hay bất cứ điều gì. Đó không phải là vấn đề lớn”, anh nói. “Nhưng bạn làm điều đó với động vật, nó không còn hay ho nữa.”
Giữ chú mèo con khỏi bị tổn hại là điều bắt buộc đối với Wood và nhóm của anh ấy, và họ nhanh chóng biết được rằng những người chơi tiềm năng cũng chia sẻ cảm xúc của họ. “Thời gian trôi qua… có người liên hệ với tôi và hỏi nhiều câu hỏi khác nhau. Đặc biệt là các bậc cha mẹ – họ sẽ nói, ‘Chúng tôi đã chơi những trò chơi mèo khác và con mèo sẽ bị thương, và chúng tôi thực sự lo lắng rằng trò chơi của bạn sẽ diễn ra không tốt. giống nhau. Chúng tôi không muốn điều đó.’ Tôi sẽ phải đảm bảo với họ rằng đó không phải là điều chúng tôi muốn trận đấu diễn ra.
“Tôi thực sự đã cố gắng tập trung vào việc tạo ra một trò chơi mà cha mẹ có thể chơi cùng con mình. Đó là điều thực sự quan trọng đối với tôi, tạo ra một trò chơi mà các lứa tuổi khác nhau có thể chơi cùng lúc và tận hưởng. Tôi muốn nó trở thành một trò chơi trải nghiệm mà mọi người đều cảm thấy vui vẻ và không phải căng thẳng về bất cứ điều gì. Đây là một trò chơi tích cực về niềm vui khi chơi với tư cách một con mèo là điều cực kỳ quan trọng.”
Như vậy, mối nguy hiểm tồi tệ nhất mà chú mèo phải chịu đựng trong trò chơi là thỉnh thoảng chạm vào nước hoặc được một người bán hàng bất mãn nhẹ nhàng bế ra khỏi một cửa hàng. Ngay cả khi chú mèo rơi từ độ cao đáng kể, nó (như mèo vẫn làm) sẽ luôn đáp xuống bằng chân, không tệ hơn. Thay vì tập trung vào việc sinh tồn, chú mèo được thoải mái khám phá thành phố, tương tác và giúp đỡ đủ loại nhân vật động vật kỳ quặc, dụi vào chân người qua đường, hất chậu cây xuống khỏi những nơi cao, cố gắng tìm những chỗ có nắng để ngủ trưa, nhấm nháp một con cá ở đây và ở đó – những điều điển hình của mèo.
Mô phỏng chính xác nhiều hành vi giống mèo trong trò chơi có nghĩa là phải di chuyển đúng. Đánh giá từ phản hồi mà Wood nhận được, anh và nhóm của anh đã thành công – và không phải tất cả phản hồi đều đến từ con người.
Wood nói: “Tôi nhận được video và hình ảnh mèo của mọi người đang xem trò chơi vì họ bị mê hoặc bởi chuyển động của mèo”. “Đó là điều tôi muốn đạt được nhưng không biết làm thế nào để thực sự đạt được điều đó ngoài việc hoàn thiện các hoạt ảnh.”
Nhờ họa sĩ hoạt hình Micah Breitweiser, họ đã có thể làm được điều đó. Wood nói: “Khi tôi bắt đầu làm việc với Micah, cô ấy đã có thể tạo ra những hoạt ảnh hết sức tự nhiên, đến mức tôi nghĩ mình có thể thoát ra khỏi trò chơi này”. “Bây giờ chúng tôi chỉ cần tập trung hơn vào việc làm nổi bật những điều đó và đưa hoạt ảnh lên phía trước nhiều hơn để chúng tôi có thể giới thiệu tác phẩm của cô ấy nhiều hơn.”
Trên thực tế, hoạt hình của Breitweiser dành cho chú mèo đã nâng tầm đáng kể đến mức các khía cạnh khác của nhân vật cũng được điều chỉnh để phù hợp hơn, chẳng hạn như cách chú mèo quay người hoặc nhảy lên các gờ tường.
“Valve thực sự là một nơi tuyệt vời, nhưng tôi muốn mang đến điều gì đó mới mẻ cho ngành công nghiệp này”
“Chúng tôi sẽ quay lại và xem lại những điều đó, và tôi sẽ làm lại rất nhiều thứ để [improve them]”, Wood nói. “Tôi đã sử dụng một hệ thống mà xương sống sẽ theo đầu, vì vậy bây giờ khi bạn quay, về cơ bản bạn đang điều khiển ngực, và đầu và mọi thứ khác theo sau. Bạn có được những lượt quay và chuyển động rất mượt mà mà mèo sẽ thực hiện khi chúng di chuyển xung quanh. Cách cũ là, bạn di chuyển xung quanh, bạn đang quay, và sau đó bạn dừng lại và ngay lập tức trở lại chế độ nhàn rỗi [animation]. Điều này hơi chói tai nhưng lại phổ biến trong trò chơi điện tử. Nhưng khi bạn nhìn cận cảnh con mèo có hoạt hình đẹp mắt và chính xác theo nhiều cách này, bạn đột nhiên có cảm giác không được tốt bằng, vì vậy tôi bắt đầu đầu tư vào hoạt hình cột sống sống động. Tôi nghĩ nó giúp ích rất nhiều trong việc khiến mọi thứ trở nên tự nhiên hơn và ít giống trạng thái hoạt hình hơn.”
Hoạt hình có thể đặc biệt khó khăn khi nói đến cảnh chú mèo thực hiện các bước nhảy, mang lại cho trò chơi một số yếu tố nền tảng. Tuy nhiên, vì chú mèo con không phải là nhân vật nền tảng thông thường nên nhóm phải tiếp cận hoạt ảnh của nó theo cách khác.
Wood nói: “Có tất cả các cung nhảy, thời gian và nội dung lý tưởng dành cho người chơi platformer và chúng hoạt động thực sự hiệu quả trong những tình huống đó,” nhưng chúng tôi đang đi theo ranh giới giữa việc cố gắng cảm thấy hơi giống một người chơi platformer nhưng vẫn đặt mọi thứ vào trong như thực tế nhất có thể. Thực hiện những bước nhảy thực sự bồng bềnh mà nhiều người chơi nền tảng thực hiện, tôi đã thử nó một thời gian và cảm thấy thật tệ khi bạn đặt nó vào một hệ thống như thế này, nơi bạn đang cố gắng tạo hoạt ảnh thực tế và tạo ra mọi thứ. cảm thấy tự nhiên.” Chắc chắn một trong những nỗi lo sợ lớn nhất của một studio non trẻ là liệu tựa game đầu tay của họ có được cộng đồng game thủ đón nhận nồng nhiệt hay không. Đối với Wood, anh ấy cố gắng kiềm chế những kỳ vọng của mình.
“Bạn cố gắng hết sức để tập trung vào tất cả các cuộc chơi thử mà bạn đã tham gia, nơi mọi người sẽ nói những điều tốt đẹp, những phản hồi tốt mà bạn nhận được,” anh nói. “Bạn phải tìm sự cân bằng giữa ‘Trò chơi của tôi sắp thất bại vì X, Y và Z’ và ‘Không, tôi đã từng trải qua điều này trước đây. Tôi biết trọng tâm sẽ là gì. Tôi không biết’ phải lo những chuyện khác nữa.” Tôi nghĩ cuối cùng thì điều đó không thành vấn đề đối với nhiều lĩnh vực đó.”
Wood đã đúng, có lẽ còn nhiều hơn những gì anh mong đợi. Như đã đề cập ở phần đầu, Little Kitty, Big City đã thành công chỉ sau một đêm.
“Thật ngạc nhiên,” anh nói. “Tôi đã có những dự đoán khiêm tốn về những gì tôi hy vọng sẽ làm vào cuối năm nay và chúng tôi đã đạt được những dự đoán đó khá nhanh chóng. Tôi thực sự vui khi biết và thấy rằng mọi người đang kết nối với nó và đạt được những gì tôi mong đợi.” sẽ.
“Một điều đáng ngạc nhiên khác: Tôi không biết nó sẽ được đón nhận như thế nào trên Game Pass. Tôi cho rằng nó sẽ nằm trong tầm ngắm, nhưng tôi nhận được email và tin nhắn nói rằng ‘Tôi là người chơi Xbox, tôi thường chơi trò chơi đua xe nhưng tôi đã thử trò chơi của bạn trên Game Pass và thực sự thích nó. Cảm ơn bạn đã tạo ra trò chơi này.’ Điều đó thật tuyệt vời.” Giữa sự thành công rực rỡ của Stray vào năm 2022, Little Kitty, sự trỗi dậy nhanh chóng gần đây của Big City và Copycat sắp ra mắt vào cuối năm nay, có vẻ như các trò chơi “giả lập mèo” đang trở thành một mặt hàng hot và các nhà phát triển trò chơi đang gia tăng để đáp ứng nhu cầu. Wood thấy mình thật may mắn khi Little Kitty, Big City có thể vào được tầng trệt.
“Cảm giác như đó là một lời giới thiệu vậy. ‘Này, cậu sẽ vào vai một con mèo.’ Các trò chơi ra mắt sau sẽ không thể sử dụng điểm tiếp thị đó nhiều nữa. Nó sẽ không còn mạnh mẽ nữa.”
Khi trò chơi về mèo trở nên phổ biến hơn và ít mới lạ hơn, Wood lưu ý rằng thách thức đối với các nhà phát triển sẽ là tìm cách tạo ra các trò chơi trong tương lai theo phong cách tương tự độc đáo so với những trò chơi trước đó.
“Họ phải làm điều gì đó thú vị hơn, sâu sắc hơn,” ông nói. “Tôi nghĩ rằng có rất nhiều tiềm năng trong việc tạo ra những trò chơi mà bạn thực sự chơi như một con mèo, có cảm giác giống một con mèo chứ không phải một nhân vật hoạt hình có mặt và tai mèo hay nhân vật con người trông giống một con mèo. Đó chỉ là chuyện bình thường thôi.” platformer nơi bạn chỉ chơi như một nhân vật mèo, tôi nghĩ chắc chắn có rất nhiều cơ hội để tập trung vào một trò chơi mèo thực sự và tôi rất mong chờ điều đó.
