Thông tin Xbox sắp mua Bethesda khiến tôi rất ngạc nhiên. Và không chỉ vì quy mô khổng lồ của thương vụ mua lại trị giá 7,5 tỷ USD.
Nó làm tôi ngạc nhiên vì nó không khớp với những gì Xbox đã nói với chúng tôi. Tôi đã phỏng vấn ban quản lý cấp cao của Xbox nhiều lần trong suốt 18 tháng tiếp theo và khi nói đến việc mua lại, họ nói về nhu cầu về những trò chơi có thể thu hút người chơi PC và game thủ ở các quốc gia như Đông Nam Á, Nhật Bản, Châu Âu, Nam Mỹ và như vậy.
Bethesda là một công ty trò chơi chủ yếu tập trung vào phương Tây, nổi tiếng với game nhập vai và game bắn súng. Xbox đã có Halo, Gears of War và Fable, đồng thời vừa mua lại các chuyên gia RPG Obsidian. Bethesda dường như không phù hợp với nhiệm vụ đó.
Nhưng tất nhiên, cơ hội sở hữu IP như Fallout, Elder Scrolls và Doom có lẽ là cơ hội mà Microsoft không thể bỏ qua. Truyện ngụ ngôn thật tuyệt vời, nhưng nó không hẳn là Skyrim.
Tuy nhiên, đây là lý do tại sao tôi rất lo sợ về sự hợp nhất hàng loạt đang diễn ra trong ngành trò chơi chỉ vài năm trước. Khi bạn chi 7,5 tỷ USD cho Bethesda, phần lớn chi phí đó là do Bethesda Game Studios và các thương hiệu RPG lớn của nó. Đó không phải là vì Dishonored hay The Evil Inside. Tôi đã phải hứng chịu một chút chỉ trích từ những người hâm mộ Xbox trên mạng xã hội khi thừa nhận rằng mình không phải là người hâm mộ nỗ lực mua Activision của Microsoft. Nhưng không phải vì tôi cảm thấy thỏa thuận này bằng cách nào đó sẽ phá hủy PlayStation, mà là vì phần lớn trong số 69 tỷ USD đó là dành cho Call of Duty và Candy Crush, chứ không phải Crash Bandicoot hay Pro Skater của Tony Hawk.
“Canh bạc của Microsoft đã không thành công và chính các đội đang phải trả giá”
Rõ ràng không chỉ có Microsoft. Tất cả các thương vụ mua lại ở một quy mô nhất định chắc chắn sẽ đi kèm với những thứ mà người mua không có nhu cầu. Khi EA mua lại Codemasters, đó là để nắm giữ dòng game F1 béo bở chứ không phải vì nhượng quyền Dirt hay Grid. Thậm chí gần đây, khi Take-Two mua Gearbox, điều đó chủ yếu là để bảo vệ lợi ích của họ đối với IP Borderlands chứ không phải vì hoạt động kinh doanh xuất bản độc lập của họ.
Và khi mọi việc trở nên khó khăn, khi mọi thứ không diễn ra hoàn toàn như mong đợi – một điều không thể tránh khỏi trong bất kỳ ngành nào, chứ đừng nói đến trò chơi – chính các đội và những người đứng sau những trò chơi đó có nhiều khả năng sẽ bị mất việc nhất.
Ngành công nghiệp trò chơi đang trải qua một giai đoạn khó khăn với tốc độ tăng trưởng chậm, chủ yếu do môi trường kinh tế vĩ mô thúc đẩy, nhưng cũng có một loạt vấn đề riêng đối với hoạt động kinh doanh của chúng tôi. Chúng tôi đã nói rất nhiều về chúng cả năm nay. Hầu hết các công ty đang phải phản ứng với thực tế đó và đội ngũ quản lý cấp cao của Xbox sẽ thực hiện những động thái này không chỉ để làm hài lòng các cổ đông mà còn để bảo vệ các đội còn lại của mình.
Việc đóng cửa studio được thông báo đều là do tất cả các nhà phát triển đơn giản là đã không thực hiện được bằng cách này hay cách khác. Tango Gameworks cảm thấy đặc biệt ngạc nhiên khi xem xét trò chơi cuối cùng của họ, Hi-Fi Rush, được cho là trò chơi Xbox phát hành năm ngoái không gây thất vọng. Nhưng nó không làm sáng tỏ các bảng xếp hạng và theo sau Ghostwire Tokyo đáng thất vọng vào năm 2022, cùng với sự ra đi của người sáng lập Shinji Mikami. Tango Gameworks có thể đã mang lại cho Xbox studio Nhật Bản mà họ khao khát, nhưng tôi cho rằng nó không tạo ra loại trò chơi lấy Nhật Bản làm trung tâm mà Phil Spencer và nhóm của anh ấy đang theo đuổi.
Vậy tại sao lại mua nó ngay từ đầu? Tôi thực sự có thiện cảm với những công ty đã chi tiêu quá mức trong thời kỳ đại dịch. Cuối cùng, bạn chú ý đến thị trường nơi bạn hoạt động. Nếu đối thủ cạnh tranh của bạn đang tăng lương thì tốt nhất bạn cũng nên làm như vậy, nếu không bạn sẽ mất đi những nhân viên giỏi nhất. Nếu đối thủ của bạn đang đầu tư vào nhượng quyền thương mại của họ, tốt nhất bạn nên làm điều tương tự, nếu không sẽ có nguy cơ bị bỏ lại phía sau. Nếu đối tác phát triển lâu dài của bạn đã treo biển bán hàng, tốt nhất bạn nên đưa ra lời đề nghị, nếu không bạn sẽ có nguy cơ mất họ. Rất nhiều sự mở rộng xảy ra trong trò chơi trong những năm gần đây không hoàn toàn được thúc đẩy bởi mong muốn phát triển mà là do nhu cầu theo kịp.
Tuy nhiên, điều đó không đúng với Microsoft. Microsoft (cùng với những công ty như Embracer và Tencent) là những người đã thắp sáng giấy cảm ứng, khơi dậy thời kỳ hợp nhất hàng loạt này. Họ đã thành lập các studio này với kỳ vọng rằng hoạt động kinh doanh Game Pass của họ sẽ thành công và hoạt động kinh doanh máy chơi game sẽ cạnh tranh mạnh mẽ hơn với PlayStation. Điều đó đã không xảy ra. Canh bạc của nó đã không thành công và chính các đội đang phải trả giá.
Điều tôi đã hy vọng (và vẫn còn hy vọng) là việc Microsoft chuyển hướng sang tăng cường xuất bản bên thứ ba sẽ là động lực thực sự cho ngành công nghiệp rộng lớn hơn. Tôi có một ý kiến chưa hoàn chỉnh trên máy tính để bàn của mình về lý do tại sao Xbox có thể trở thành nhà phát hành trò chơi thú vị nhất đang hoạt động hiện nay. Trong khi những công ty như EA, Ubisoft, Take-Two, v.v. đang thu hẹp lại các dự án rủi ro hơn để tập trung vào các thương hiệu đã có tên tuổi, Xbox dường như đang làm một chút mọi việc. Nó có một danh sách bao gồm các sản phẩm AAA lớn và những nỗ lực mang tính rủi ro hơn ở quy mô độc lập. Nó hoạt động trên các thương hiệu cổ điển, IP được cấp phép, IP mới… và có vẻ như rất nhiều trong số đó sẽ được phát hành trên tất cả các nền tảng.
“Microsoft là một trong những công ty đã thắp sáng giấy cảm ứng, khơi dậy thời kỳ hợp nhất hàng loạt này”
Vào thời điểm mà hoạt động kinh doanh xuất bản AAA chưa bao giờ thận trọng hơn, Xbox dường như đang ủng hộ một cách tiếp cận mạo hiểm hơn, tham vọng hơn và tiến bộ hơn để có thể tiếp cận những người hâm mộ mới trên thiết bị di động, PC, Nintendo, PlayStation cũng như Xbox và các dịch vụ khác nhau của nó.
Có lẽ nó vẫn sẽ cung cấp điều đó. Nhưng sau đó tôi đã đọc email của Matt Booty gửi cho nhân viên ngày hôm qua, trong đó nói rằng việc đóng cửa studio này là “có cơ sở để ưu tiên các tựa game có tác động cao và đầu tư thêm vào danh mục trò chơi bom tấn và thế giới được yêu thích của Bethesda.” Điều đó không khiến tôi tự tin về triển vọng có nhiều ý tưởng mới sắp ra mắt của Bethesda trong những năm tới.
Trong nhiều năm, Microsoft đã nói về việc tìm kiếm hàng tỷ game thủ tiếp theo. Nó hứa hẹn một tương lai với nhiều trò chơi khác nhau, tiếp cận nhiều đối tượng khác nhau, thông qua các kênh khác nhau và với những cách thanh toán mới. Với mỗi thông báo được đưa ra, tôi lại lo ngại rằng nó đang từ bỏ ước mơ đó.
Tôi hy vọng là không.
